Een nieuw perspectief op sociale netwerken

Sociale groepen horen bij de menselijke natuur, en de kracht hiervan wordt steeds meer ontsloten door verschillende social networking tools. Waarom presenteren we onze connecties met anderen dan nog steeds op dezelfde manier?

Het kan heel interessant zijn om op een andere manier naar je sociale netwerken te kijken. Slimme programmeurs experimenteren met visualisaties van vrienden op bijvoorbeeld Facebook, Last FM en LiveJournal met soms schitterende resultaten. In ieder geval bieden ze weer eens een nieuw perspectief. Zo ontwikkelde Sebastian van Sande de Facebook Visualiser.

Als een organisch geheel vormen zich sociale netwerken om een geselecteerde vriend. Je ziet meteen welke vrienden bij elkaar horen, welke subgroepen van vrienden zijn ontstaan om een bepaalde vriend of vriendin, en er kunnen filters toegepast worden op je netwerk. Een andere visualisatie is die van Daniel Claren, hij ontwikkelde de Mutual Friend Network Visualisation.

Toegevoegde waarde

Wanneer voegt zo’n interactieve netwerkvisualisatie echt iets toe? Gaat het vooral om een ontdekkend navigeren, het kijken naar data vanuit een nieuw perspectief? Bij een bestaand netwerk waarbij je zelf vrienden hebt toegevoegd, biedt het een nieuwe blik op je bestaande connecties. Je weet al grotendeels welke gezamenlijke vrienden er zijn en welke gedeelde interesses je hebt. Het is een leuke speelse manier om naar je vriendengroep te kijken.

Bij een netwerk waar je bij hoort vanuit interesse of professie, biedt een dergelijke visualisatie meer voordelen. Zoek je iemand met bepaalde kennis of vaardigheden binnen je bedrijf? Dan kan je snel zien wie de meest relevante kennis heeft, wie dichtbij je staan in je netwerk, wie je kan introduceren aan die persoon. Dit kan handig zijn voor grote bedrijven en overheidsinstellingen waar werknemers nog al eens langs elkaar heen werken. Helemaal als je kan filteren bepaalde interesses en kennis. Persoonlijk gebruik ik nooit ‘friend suggestions’ op Facebook of andere sociale netwerksites. Maar in een context van werk of hobby kan ik me voorstellen dat netwerksuggesties interessant zijn.

Een mooi voorbeeld is een visualisatie van ED-MEDIA die ontwikkeld is voor de World Conference on Educational Multimedia, Hypermedia & Telecommunications. De visualisatie laat auteurs zien die verbonden zijn met elkaar door citaten in wetenschappelijke publicaties. En wil je jouw favoriete muziek ontdekken op een andere manier dan Last.fm je biedt, kijk dan eens op Tuneglue.

Platenmaatschappij EMI lanceerde in 2006 een website genaamd Tuneglue waar muziekliefhebbers nieuwe artiesten kunnen ontdekken die aansluiten bij hun smaak. In plaats van een lijstje ‘similar artists’ kan je per artiest gerelateerde artiesten zien in een netwerk. Helaas doet de link naar releases het niet (je zou hiermee direct naar Amazon verwezen moeten worden) en is er ook geen link met Last.fm om aanvullende informatie over de artiest te lezen. De app werkt verder erg mooi, leuk om doorheen te klikken en nieuwe artiesten te ontdekken.

Persoonlijk lijkt een interactieve visualisatie me interessant als extra view op een bepaald netwerk. Worden ze nu nog vaak als aparte applicaties ontwikkeld voor bestaande netwerken, ik zou graag in LinkedIn willen kunnen wisselen naar een netwerk visualisatie, of bij Last.fm een artiest direct kunnen zien in de Tuneglue omgeving. Ik ben benieuwd of dit soort applicaties in de toekomst aan bestaande netwerksites toegevoegd gaan worden.

Meer inspiratie voor netwerk visualisaties is te vinden op de website Visual Complexity.